Diario Versión Final

Hace diez años el Atlético Zulia entró en la historia del fútbol nacional

 
Un recuerdo de uno de los llenazos del “Pachencho”.  De pie: Arturo Moreno (médico), Ederley  Pereira, Wilfredo Alvarado, Danny Vigas, Carlos García, José Luis Dolguetta, Edgar “Coca” Pérez (utilero); abajo: Gabriel Urdaneta, Darío Palacios, Edwin Canedo, Luis “Hueso” Ramos, “Nacho” Rodríguez y Ruberth Morán.

Este 31 de mayo se cumplen 10 años de la primera estrella ganada en primera división por equipo zuliano alguno. El Atlético Zulia derrotó en la final a Estudiantes de Mérida para escribir una de las páginas más importantes del balompié en el país.

Un 31 de mayo de 1998 un gallo cantó en el Zulia para anunciar el amanecer de nuestra región en el fútbol nacional. 

La tarde de aquel domingo el recordado Atlético Zulia goleaba 4-0 a Estudiantes de Mérida para conseguir no sólo el primer gran logro de esta franquicia, que inmediatamente fallecería, sino para darle a este estado petrolero su primera estrella en cuanto a equipos de primera división se refiere.

El llamado “Equipo Gallo” cambió la historia de este deporte en la localidad. Estas cautivadoras tierras llenas de hazañas en especialidades como béisbol, baloncesto, atletismo, boxeo y voleibol, le abrieron los brazos a un balompié que con mucho esfuerzo se había intentado levantar tras los intentos de Zulia FC (1969), Petroleros FC (1981) y Maracaibo FC (1993).

El giro de la historia se da cuando el ascendido Unicol FC, de la Costa Oriental del Lago, pasa a llamarse Atlético Zulia gracias a la inversión de capital privado y patrocinantes de pequeña y gran envergadura.

“Lo que se vivió con Atlético es inolvidable porque los zulianos nos mostraron todo ese amor por el equipo; algo realmente difícil porque le robamos la afición al mismo béisbol… había mucha identificación con el grupo y no importa donde llegaras igual la gente te reconocía”, recuerda Gabriel “Gaby” Urdaneta, uno de los protagonistas de ese título, al fabricarle dos goles a los merideños en el último choque.

Urdaneta rememora que el viejo “Pachencho” Romero vivió hasta cinco llenazos de manera consecutiva (con entrada paga) en la lucha para que “el Gallo”, que ya había jugado su primera final y había salido derrotado contra Caracas FC, diera su primera vuelta olímpica.

Jugadores
La escuadra azul y negra estaba cargada de figuras de todo calibre, la mayoría selección nacional, y además contaba con un técnico de experiencia y jerarquía como el serbio Ratomir Dujkovic, quien holgadamente (5-0 marcador global en ida y vuelta) venció en el duelo al venezolano Richard Páez y sus académicos. 

Luis “Pájaro” Vera, Carlos y Juan García, Edson Tortolero, Ruberth Morán, Rafael Dudamel, David McIntosh, Luis Filosa y Wilfredo Alvarado, entre otros, formaron una base criolla aderezada por los talentos extranjeros como el brasileño Ederley Pereira y el argentino Darío “Máquina” Palacios.  

“Ese grupo no fue fácil, pero después con el trabajo diario nos convertimos en una familia. Imaginen la emoción que sentimos como zulianos cuando nos tocó celebrar, tanto el torneo Apertura que ganamos, como la final donde enfrentamos a un Estudiantes que no creía en nadie y además venía bien por ser campeón del Clausura”, afirma el centrocampista José Nabollán, quien junto a Franklin Vílchez y Edwin Canedo, aportaban la sangre zuliana de este combinado.

Esa tarde del 31 de mayo de 1998 la alegría se desbordó cuando el árbitro Lenín Rodríguez dio los tres pitazos que ponían al “Gallo” en lo más alto del campeonato 1997-1998 de la primera división nacional, e igualmente, le daban la oportunidad de enfrentarse a un equipo mexicano (sería Chivas de Guadalajara) en la liguilla pre Libertadores.

Sin embargo, las alegrías durarían muy poco, porque ya en las tribunas se respiraba un ambiente agridulce.

Despedida
Tras una decisión todavía inentendible para muchos, el empresario Marcelo Bortolussi se llevaría el equipo a la ciudad de Mérida dejando atrás la historia de Atlético Zulia y llamándose desde ese entonces Atlético ULA FC.

El periodista y narrador de fútbol, Rodolfo Sarmiento, recuerda parte de ese momento. “Fue un verdadero error. Algunas personas de Mérida le llenaron la cabeza a Bortolussi diciéndole que por cada taquilla en ese estado tendría una suma muy superior a la que  recogía en Maracaibo… fue inexplicable narrar lo que sentía la afición porque días después de confirmarse la ida del equipo muchos hablaban en los programas de radio y lloraban porque no podían creer lo que pasaba”, comenta.

Tras la partida, el canto ensordecedor del “Gallo” se iba perdiendo en el horizonte. ULA terminó desapareciendo por falta de recursos económicos y la mayoría de los futbolistas que pertenecían a esa institución fueron vendidos a otros combinados.

El capítulo forma parte de la memoria histórica del aficionado zuliano. El desenlace de esta página puede, según la opinión de muchos, haber marcado completamente el sentimiento de una afición que desde entonces no entrega su corazón y su aliento de una forma tan sincera como lo hicieron con aquel amor azul y negro que vivió y murió hace ya diez años. ¿Renacerá con el Zulia FC?

Así se jugó la final

Partido de ida (24 de mayo de 1998)

Estadio Guillermo Soto Rosa

Estudiantes: 0

Atlético Zulia: 1

Gol: tras jugada individual desde la banda izquierda Ruberth Morán bate al arquero Golindano con fuerte remate al minuto 39.

Expulsados: Jesús Vera (Mérida) y Juan García (Zulia) ambos al minuto 29.

Partido de vuelta (31 de mayo 1998)

Estadio José “Pachencho” Romero

Atlético Zulia: 4

Estudiantes: 0

Goles: 1-0 de cabeza Carlos García recoge un rebote de Golindano (20’); 2-0 Gabriel Urdaneta de penal (44’); 3-0 Ruberth Morán consigue adelantado y vence al portero emeritense (77’); 4-0 Morán habilita a Urdaneta y éste define (80’).

Internacional
El Atlético Zulia en sus dos años de existencia representó a Venezuela en la liguilla Pre Libertadores donde cayó ante las Chivas de Guadalajara (México) y no pudo participar en la fase de grupos. Los dos choques celebrados en casa (se jugó en Valencia) terminaron 2- y 0-2 a favor de los rayados, mientras que en México se repitió la historia 4-1 y 2-0. De los tres goles marcados por los negriazules dos fueron factura de Juan García, mientras que el restante fue obra de Luis Vera. El defensor Carlos García realizó uno en contra en el segundo juego entre ambos.